Här kan du släppa ratten – bilen tar över körningen

Det var inte så lätt som vi trodde. Så tycks branschens inställning till självkörande bilar lyda nu för tiden. Ingen törs längre svara på när, eller ens om, vi kommer ha fordon på vägarna som klarar sig helt utan människor.

I alla fall inte hos Ford, som i stället lät oss prova märkets senaste nyhet i sammanhanget. Systemet som kallas Bluecruise är autonomt på nivå två av fem, vilket innebär att bilen under rätt omständigheter kan styra, gasa och bromsa själv. Men en människa måste hela tiden ha kontrollen – och ansvaret.

Systemet fungerar på ungefär samma sätt som Teslas så kallade Autopilot gjorde redan år 2017, bortsett från att Bluecruise inte kan utföra filbyten på egen hand.

En nyhet däremot är att Ford har utvecklat ett system som håller koll på förarens ögon och känner av när han eller hon blir distraherad och tittar åt ett annat håll. Med systemet aktiverat behöver man därför inte längre hålla i ratten – så länge man tittar på vägen framför bilen.

Ford kallar det för ”Nivå 2 plus” och menar att det är så här långt den självkörande tekniken har kommit. Mer avancerade system än så här finns men är på experimentstadiet och ännu inte tillräckligt bra för kommersiellt bruk.

Mercedes-Benz lanserade förra året sin Drive Pilot i Tyskland. Det systemet är visserligen självkörande på nivå 3, vilket innebär att bilen kan köra utan mänsklig översyn. Men det fungerar bara på utvalda vägar och enbart i hastigheter upp till 60 km/tim. Fords Bluecruise fungerar hela vägen upp till 130.

I USA har företag som Tesla, Waymo och Cruise utvecklat system som kan utföra betydligt mer avancerade manövrar ute i trafiken än vad som är tillåtet i Europa. Men även om dessa ibland imponerar stort är de fortfarande långt ifrån pålitliga nog för att släppas helt fria.

– Tekniken är inte klar ännu, säger Fords ingenjör Pradeep Nold.

För några år sedan var stämningen en annan. 2016 hävdade en självsäker Elon Musk, vd för Tesla, att företagets bilar inom ett par år skulle ha förmågan att korsa hela USA utan att ha en förare ombord. Nu, efter åtta år och flera uppmärksammade dödsolyckor, känns det påståendet mer främmande än någonsin.

Och det var inte bara Tesla som underskattade utmaningen. Under slutet av 2010-talet regnade det pengar över nystartade teknikbolag som menade att de hade lösningen i sikte. Taxitjänsten Uber testade ivrigt självkörande Volvobilar i amerikansk trafik, tills en av dem körde ihjäl en kvinna som ledde en cykel 2018. Några månader senare gav man upp och projektet såldes vidare.

Ford och Volkswagen var två av företagen som stod för pengaregnet. Fram till hösten 2022 var biljättarna de två största ägarna i uppstartsbolaget Argo AI, som ansågs vara en lovande satsning på självkörande bilar.

Men i oktober 2022 var festen över. Efter att ha rapporterat en förlust på 827 miljoner dollar för kvartalet lades företaget ned, och dess kunskap och resurser delades upp mellan de två biltillverkarna.

Hur långt företaget kom i utvecklingen är oklart. Men någon självkörande bil är fortfarande inte annonserad, från vare sig Ford, Volkswagen eller någon annan biltillverkare. Nu pratar man i stället om mer eller mindre avancerade förarstödsystem – vilket är något helt annat.

I ett mötesrum på Fords jättefabrik i Köln är ingenjörerna noga med att påpeka att Bluecruise, som vi snart ska få testa, är ett komfortsystem. Det finns där för att assistera föraren – inte för att köra själv.

Ford Mustang Mach-E är hittills den enda bilen i Europa som kan utrustas med tekniken. Bakom ratten ser det mesta ut som vanligt, bortsett från en plastdosa på rattstången som innehåller två infraröda lampor och en kamera riktad mot förarens ansikte.

Med hjälp av denna har bilen full koll på vad jag tittar på. Efter fem sekunder med blicken åt fel håll plingar bilen irriterat, och påminner mig om att titta framåt. Det hela verkar vara ganska idiotsäkert – under den 45 minuter långa testrundan längs motorvägarna runt Köln hade bilen mig under full uppsikt. Det hjälper inte heller att täcka över kameran – då slutar systemet att fungera.

Så: den som har en ny Ford Mustang Mach-E och bor i Tyskland, Storbritannien eller Spanien har nu möjligheten att släppa ratten när de kör på motorväg. 2024 hoppas man att en heltäckande EU-lag ska tillåta systemet i resten av unionen också.

Bilen vet själv vilka sträckor som är lämpliga och meddelar dig som förare när du kan aktivera systemet. Det hela fungerar faktiskt ganska bra. Bilen verkar veta vad den gör – den styr fint mellan linjerna och ingreppen är mjuka.

Men jämfört med en vanlig, adaptiv farthållare är skillnaden i praktiken inte så stor. Visst är det skönt att inte behöva ha en hand på ratten, men någon revolution är det inte tal om.

Ford planerar dessutom att ta bra betalt för det hela. 25 euro i månaden ska det kosta, motsvarande 280 kronor. Ett styvt pris, kan tyckas, för något som bara fungerar på motorväg i bra väder.

Rättelse: En förlust på 827 miljoner dollar råkade bli 827 miljarder. Det är nu korrigerat.