Blybensinens uppfinnare fick själv blyförgiftning

En enda person tog fram uppfinningar som senare ledde till miljontals dödsfall. Blybensinen är en av dem – och försvann först 2021.

Det var länge sedan svenska bilister kunde tanka blybensin, men i resten av världen dröjde det ända till 2021 innan den blyhaltiga bensinen utrotades. Algeriet var sist ut, enligt FN:s miljöprogram.

Bly var länge en självklarhet i bensinen och introducerades på 1920-talet för att försöka lösa problemen med knackningar och ojämn gång i bilmotorer. Att lösa problemet med knackningar var i högsta grad intressant – de gjorde bilarna obehagliga för ovana förare och mindre effektiva.

GM-ingenjören Thomas Midgley Jr berättade för sin chef Charles Kettering att tetraetylbly kunde vara ett passande tillägg i bensinen för att få motorerna att gå mjukare eftersom oktantalet höjdes. Även etanol testades som ”motgift” till knackningarna, men där behövdes stora mängder som skulle göra det svårt att tjäna pengar.

Valet föll på bly och i februari 1923 sålde en bensinstation världens första blybensin.

Ethyl bildades för att sälja blybensinen. Det grundades av Standard Oil som även ägde Esso-mackarna. Foto: Library of Congress & Claes Johansson

Blybensinen såldes av företaget Ethyl som dock aldrig nämnde ordet ”bly” i sin marknadsföring. En talesperson för Standard Oil kallade blybensinen för en ”gudagåva”.

Uppfinnaren Thomas Midgley kunde själv inte vara med under premiärtankningen eftersom han låg hemma med blyförgiftning. Det fick han när han tvättade händerna i och andades in bly inför publik. Redan på 1920-talet var det nämligen känt att bly var giftigt.

– Jag förstår inte om han lurade sig själv, ljög eller helt enkelt var omedveten om vad framtida generationer skulle ställas inför, säger David Rosner, historiker på Columbia University och en av författarna bakom två böcker om blybensinen, till sajten History.

1924 dog dessutom flera arbetare som byggde ett nytt oljeraffinaderi i New Jersey till följd av blyförgiftning. Ytterligare 35 skadades eller drabbades av minnesförlust och hallucinationer.

Att minska på knackningarna i dåtidens bilmotorer var en viktig faktor för att göra dem tillgängliga för fler.

1926 kom en rapport som drog slutsatsen att blybensinen kunde fortsätta säljas eftersom riskerna uppgavs vara ”minimala”. Det var först på 1970-talet som blyhalterna sänktes för att senare, på 1980- och 1990-talen, börja fasas ut helt i många länder.

Blybensinen klassas i dag som en av världens farligaste innovationer, som orsakat allvarliga skador på miljontals vuxna och barn. En annan är freon som också uppfanns av Thomas Midgley, och som bidrar till växthuseffekten.

Thomas Midgley fick senare polio och blev förlamad. För att kunna ta sig ur sängen uppfann han en egenbyggd lösning som dock ströp honom till döds några år senare.

– Han hade större negativ påverkan på atmosfären än någon annan enskild organism i jordens historia, har miljöhistorikern J R McNeill tidigare sagt.

Källor: History, Journal of Political Ecology, Wired, UNEP, Veritasium